영국의 수리통계학자이며 진화론의 수학적 연구로 유명한 칼피어슨은 말한다. “과학자는 어떤 판단을 내리는데 있어서 자신을 제외하도록 노력해야 한다.”라고 더욱이 “과학자는 숫자나 측정을 중요히 여긴다.” 것도 공평한 태도를 취할 의무와 무관한 것이 아니다.

인류가 일찍이 원숭이였던 시대로부터 원자력을 이용하고, 우주를 개발하게 된 현대에까지 경과한 시간은 수천년이 아니라 수만년 단위의 긴 시간이다. 그 기나긴 세월동안 인간의 활동, 노동의 주력이 매일의 먹이를 구하고 생명을 유지하는데 있었다는 것은 “인간 자신에게만 해당되지 않는” 자연의, 구체적으로는 생물의 공통적인 현상이라는데 의심할 여지가 없다.

식물의 진화, 계통에 관한 문제를 야생식물을 소재로 하여 다루면서 식물도감과 교과서를 몇 권 상재한 바 있는 저자는 식물학사의 지견을 이 책을 펴내는 여원으로 삶고, 고도로 발달한 근대문명이 꽃을 피우기에 이른 과정을 역사적 순서나 시대적 구분에 구애를 받지 아니하였다.

전문가끼리의 격론의 초점이 되는 사소한 문제 등에 별로 관심이 없는 분이나, 자연계나 인문계 학생들 모두 재미있게 읽기 위하여 다루기 어려운 학문적인 용어나 선사학 교과서의 술어, 귀에 익숙치 않은 명칭을 부득이한 경우를 제외하고는 피해야만 했다. 이것이 얼마나 어려운 작업인가를 저자는 이 책을 쓰면서 새삼스럽게 깨달았다.

기술한 내용과 용어를 간단히 하기 위해서는 전문적인 정확을 기한다는 것을 희생하지 않으면 안되었다. 선사시대에 관련되는 이야기들도 대부분 오늘날 이용하고 있는 증거로 보면 이런 희생이 이 책과 같은 교양서적에서는 ‘필요악’인지도 모르겠다.

그러면서도 농경의 기원과 발달 그리고 생물의 진화는 인류 역사에서 중심적 과제중의 하나이며, “농경의 역사는 재배식물에 적혀있다.”는 두 가지 명제를 시종 고수하면서 이 책의 골간을 이루도록 하였다. 관속식물의 계통분류학과 식물학사를 공부하는 과정에서 감독한 여러 지견과 모아두었던 자료들을 정리하면서 필자의 의견도 가필하여 하나의 소책자로 묶어 보려는 오래 전부터의 소망을 구현했다고 말할 수 있는 데는 많은 분들의 물심양면의 도움이 있었다.

각 장이나 절의 내용에 따라, 기술한 이야기의 많고 적은 차이는 부득이 하였으며, 권말에 제시한 몇 권의 문헌은 이러한 내용에 대해서 더욱 관심 있는 분들의 도움이 되리라 여겨지며 일일이 출전을 밝히지 못한데 대한 보상의 뜻도 있다.